ofensivo en el Dream Team histórico del Balón de Oro.
Sus padres eran João Ramos do Nascimento Dondinho y María Celeste Arantes. Dondinho fue jugador del Atlético Mineiro, pero vio truncada su carrera deportiva cuando en su primer partido con el Mineiro se golpeó la rodilla, tras un choque con el defensa Juvenal, y se rompió los ligamentos. Lo contrató el BAC, por lo que se mudaron a Baurú, allí siempre pasaron apremios económicos. Pelé vio llorar a su padre tras el «Maracanazo» de la Copa Mundial de Fútbol de 1950 y le prometió que ganaría el título, por lo que se esforzó para lograrlo. Tenía como ídolo a su compatriota Zizinho y era hincha del Vasco da Gama, que contaba con la generación conocida como «El Expreso de la Victoria».
Dico, como era conocido en su infancia, creó un equipo con sus amigos de barrio al que llamaron Ameriquinha, que se llevó el torneo de la ciudad. Después de esto pasó a las divisiones inferiores del equipo del Baquinho, donde jugaba Dondinho y que era entrenado por Waldemar de Brito, internacional con Brasil en la Copa Mundial de 1934.
Por esos años jugó por un tiempo fútbol sala en el Radium. Waldemar de Brito lo ayudó a perfeccionar su juego y convenció a su madre, quien no veía al fútbol como una profesión, para que abandonara su empleo en una fábrica de zapatos, en el que cobraba un sueldo de 2 dólares al día y su casa para irse a jugar
